Què passa quan una comunitat africana rural genera més electricitat del que pot utilitzar? La mineria de Bitcoin podria convertir la hidroelèctrica no utilitzada en una línia de vida per a la revifalla econòmica local?
Taula de continguts
La visió desagradable de Zengamina troba una espurna
Al remot districte Ikelenge del nord -oest de Zàmbia, una petita planta hidroelèctrica ha estat produint tranquil·lament més electricitat del que els seus pobles dels voltants podrien utilitzar.
Construïda a principis dels anys 2010 amb 3 milions de dòlars en finançament benèfic, la instal·lació de Zengamina 1-Megawatt mai no tenia la intenció de generar beneficis. El seu propòsit era alimentar un hospital rural, proporcionar electricitat a cases i escoles i donar suport als fonaments del desenvolupament local.
Durant anys, però, bona part d’aquesta electricitat no es va utilitzar. Amb una població d’uns 15.000 i una mínima activitat comercial o industrial, la comunitat no tenia la infraestructura per absorbir l’excedent.
Com a resultat, més de la meitat de la producció de la planta es va desviar rutinàriament: va tornar al riu, es va desaprofitar efectivament.
Cap al 2022, el projecte s’enfrontava a reptes de muntatge. Les expansions previstes estaven en espera, els ingressos havien caigut per sota de Breakeven i la visió de l’accés energètic més ampli s’esvaïa. Després, va arribar un nou soci amb una solució poc convencional.
Gridless, una startup de mineria de Bitcoin (BTC) basada en Nairobi, va desplegar una unitat mòbil al lloc de Zengamina, essencialment un contenidor d’enviament equipat amb 120 màquines mineres ASIC.
Connectada directament a la mini-xarxa local, la configuració funciona contínuament, consumint un excés de potència que d’una altra manera no s’utilitzaria. En fer -ho, converteix l’electricitat encallada en un corrent de bitcoin.
A les tarifes de mercat predominants, cada màquina genera aproximadament 5 dòlars diaris, tot i que els rendiments fluctuen amb el preu de Bitcoin i la dificultat de la mineria. Gridless comparteix una part d’aquests ingressos amb la planta hidroelèctrica, que ara contribueix a prop d’un terç dels ingressos totals de Zengamina.
Aquest impuls financer ha tingut efectes pràctics. Les tarifes d’electricitat han baixat, s’han connectat noves llars i la planta funciona ara més a prop de la seva capacitat, provocant la comunitat amb més eficàcia que abans.
Tot i així, queda una pregunta més àmplia: és un èxit únic, o aquest model podria oferir un camí escalable per a l’electrificació rural a les regions on manquen incentius econòmics convencionals? Anem a excavar.
Les plataformes sense graella ofereixen una correcció de plug-and-play
Zengamina no és un cas aïllat. A l’Àfrica subsahariana, els projectes energètics a petita escala sovint es troben amb el mateix problema: molta potència, no hi ha prou gent per utilitzar-la.
Les mini-xarxes, construïdes típicament amb finançament de donants o subvencions de desenvolupament, funcionen amb freqüència per sota de la capacitat, no perquè no generin electricitat, sinó perquè no hi ha cap base industrial per absorbir-la.
Segons l’Associació Africana de Desenvolupadors de Minigrids, més del 65% d’aquests sistemes segueixen sent comercialment inviables, sostinguts per subvencions, crèdits de carboni o capital filantròpic.
Gridless està intentant que aquest model funcioni sense línies de vida externes. L’empresa ha instal·lat unitats de mineria de Bitcoin mòbils a sis llocs hidroelèctrics de Kenya, Malawi i Zàmbia, amb una seleccionada per la seva capacitat de produir energia neta en zones on la demanda és massa baixa per donar suport a la infraestructura per si mateixa.
Les plataformes mineres actuen com una mena d’absorbidor de xoc financer: funcionen contínuament, independentment de quan o de la quantitat d’electricitat que consumeix la comunitat local i converteixen l’energia que es va produir en ingressos des del primer dia.
A Zengamina, els resultats han estat immediats. Amb un oftaker estable al seu lloc, la planta ha ampliat la cobertura, les tarifes reduïdes i el servei estès a noves parts de la comunitat.
Les petites empreses, incloses les barberes, els quioscos i les cafeteries d’Internet, es mantenen obertes més tard. La connectivitat a Internet ha millorat. L’accés a l’electricitat ha passat de simbòlic a funcional.
És important destacar que l’arranjament mai va ser permanent. Les vistes sense graella es veuen com un jugador de transició. A mesura que la demanda de la llar i comercial augmenta, el seu paper s’acaba.
Zengamina espera connectar -se a la xarxa nacional de Zàmbia durant el proper any, obrint la porta a millors preus mitjançant col·laboracions d’utilitat. Quan això passi, la plataforma minera s’eliminarà i la reeixida no es transmetrà a la xarxa.
La línia fina entre impuls i càrrega
Gridless està buscant capital per desenvolupar els seus propis projectes hidroelèctrics a petita escala, centrat en sistemes de rotació que no requereixen preses i poden funcionar en entorns remots i fora de xarxa.
L’enfocament de la companyia és integrar la mineria de Bitcoin des del primer moment: utilitzar -la com a flux d’ingressos inicial mentre la demanda d’energia local es forma gradualment.
La cofundadora Janet Maingi ho descriu com un “model d’energia adaptatiu impulsat pels consumidors”, dissenyat per començar amb la mineria, però en última instància, la transició cap a l’electrificació comunitària a llarg termini.
Hi ha proves que suggereixen que el model podria escalar. L’Agència Internacional d’energia renovable (IRENA) estima que l’Àfrica té més de 300 gigawatts de potencial hidroelèctric sense explotar, gran part de les zones amb una activitat industrial limitada, normalment els inversors energètics tradicionals.
En aquests entorns, els miners de Bitcoin podrien servir com a primerencs, monetitzant la infraestructura de potència abans que es materialitzi la demanda econòmica més àmplia.
Tot i això, el concepte no està sense controvèrsies. Alguns responsables polítics de tot el continent han expressat la seva preocupació perquè la mineria pugui acabar amb els usuaris locals per a l’electricitat, sobretot si els preus de Bitcoin augmenten i els miners es tornen més agressius en aconseguir una potència de baix cost.
Aquestes preocupacions no són merament teòriques. El 2021, el Kazakhstan va experimentar importants interrupcions després que una onada de miners arribés després de la prohibició cripto de la Xina. El consum nacional d’electricitat va augmentar notablement –per un 7% en pocs mesos– que va resistir en apagaments, preus més elevats de l’energia i, en definitiva, intervenció governamental.
S’han sorgit qüestions similars a algunes parts dels Estats Units. A Nova York i Texas, els reguladors han fet mesures per limitar les operacions mineres a gran escala durant períodes d’alta demanda de xarxa.
Fins i tot les instal·lacions més petites han trobat pressió. A principis del 2024, Greenidge Generation, una planta minera amb gas a l’estat de Nova York, es va tancar temporalment durant un encanteri fred per alliberar la capacitat de calefacció residencial.
L’incident va provocar que les agències reguladores comencin a redactar les directrius sobre quan i com els miners haurien de reduir l’activitat durant l’escassetat d’energia.
Gridless sosté que el seu model evita aquests riscos. Totes les seves operacions estan fora de xarxa, alimentades per fonts renovables i es desenvolupen en coordinació directa amb les comunitats locals.
La companyia també afirma que els usuaris residencials i comercials sempre es prioritzen i que la mineria es redueix a mesura que augmenta la demanda local.
Tot i així, alguns observadors assenyalen que els incentius del mercat poden canviar ràpidament. Si els preus de Bitcoin augmenten de forma espectacular –com suggereixen algunes previsions–, l’atractiu financer de la mineria podria provocar fins i tot als operadors fora de la xarxa que afavoreixin els ingressos de cripto sobre l’oferta comunitària.
Sense una regulació clara ni acords transparents sobre l’ús de l’energia, el mateix enfocament que inicialment dóna suport al desenvolupament rural podria convertir -se en una font de fricció.
Aquest model pot escala?
Els resultats vistos a Zengamina han començat a cridar l’atenció més enllà de Zàmbia. A mesura que el control global sobre el consum d’energia de Bitcoin creix, un nombre creixent de projectes energètics fora de la xarxa estan explorant la mineria com a estabilitzador financer, sobretot a les regions on l’electricitat està disponible però continua infrautilitzada.
La mineria fora de la xarxa, un cop considerada nínxol o oportunista, està guanyant tracció no només pel seu perfil més net, sinó també pels seus avantatges pràctics: permet als miners limitar les restriccions reguladores, evitar les tarifes de les hores punta i reduir l’exposició a tensions polítiques relacionades amb la infraestructura pública de la xarxa.
Hi ha diverses aplicacions del món real. A la República Democràtica del Congo, una operació minera de Bitcoin alimentada per la planta hidroelèctrica del Parc Nacional Virunga ajuda a finançar els esforços de conservació i donar suport a les operacions del parc.
A Etiòpia, el govern ha aprovat les vendes d’electricitat de la presa del gran renaixement a les empreses mineres industrials com a forma de monetitzar l’excés de capacitat i gestionar les càrregues de deutes.
Una activitat similar està en marxa a Paraguai i Surinam, on la generació hidroelèctrica continua superant la demanda domèstica.
En aquests casos, l’estructura d’incentius està alineada. Els desenvolupadors d’energia obtenen un flux d’ingressos consistent i immediat, mentre que els miners accedeixen a la potència fiable i de baix cost. Aquests acords normalment no requereixen subvencions i no depenen de la infraestructura de transmissió a gran escala.
Tot i això, aquests resultats no estan garantits. Es basen en acords clarament definits: es prioritza l’accés a la comunitat, l’intercanvi d’ingressos és transparent i existeixen disposicions per sortir de les operacions mineres quan es produeixin usos alternatius per a l’energia.
Gridless, per exemple, té previst acabar amb la seva operació de Zengamina un cop la planta es connecti a la xarxa nacional de Zàmbia, ja que es preveu que la venda d’electricitat directament a la utilitat ofereixi majors rendiments a llarg termini.
Aquesta sortida és una característica bàsica del model sense quadrícules. La mineria serveix com a mecanisme financer temporal: la bretxa fins que la demanda local madura. L’equip és portàtil i està dissenyat per ser reorganitzat en un altre lloc un cop complert el seu propòsit.
El que això suggereix no és que la mineria de Bitcoin resolgui reptes energètics més profunds, sinó que, en determinades condicions, pot servir com a eina de transició: monetitzar una potència de cadena o excedent que, d’altra manera, podria no utilitzar -se. Proporciona una manera d’activar la infraestructura en lloc de deixar -la quedar inactiva.
Amb Bitcoin que cotitza ara prop de 88.000 dòlars i la rendibilitat minera amb marges més estrets a tot el món, més empreses es dirigeixen a llocs remots a la recerca de fonts d’energia de baix cost, de regulació.
A les regions amb capacitat disponible però una inversió limitada, aquest model podria escalar, de manera màxima i pragmàtica, si permetia que l’espai operatiu ho faci.
