George Kikvadze ajusta la seva càmera web per mostrar una placa de circuit de 2×3 peus emmarcada i mostrada com un trofeu a la paret de la seva oficina.
El tauler, que es va utilitzar a les primeres operacions de mineria de bitcoins de Bitfury, conté centenars de petits xips de silici verds de 55 nanòmetres. Aquests van ser dels primers circuits integrats específics d’aplicacions, comunament coneguts com a ASIC, que es van utilitzar per a la mineria de bitcoins a escala industrial.
“Aquesta junta va extreure 400.000 bitcoins”, em va dir Kikvadze en una entrevista. “Tots els VC de Silicon Valley van perdre l’oportunitat de participar tan aviat”.
L’atrezzo és una imatge adequada per a la nova memòria de Kikvadze, titulada “I després guanyes”. Amb una història impressionant d’emprenedoria, oportunisme i perseverança, el llibre explica la terrible història de com Bitfury va sorgir del no-res per convertir-se en una de les empreses més importants de l’ecosistema bitcoin.
El que va començar com una operació de mineria a l’est d’Europa va donar feina a més de 1.000 persones en 16 països. Operaria centenars de metawatts de centres de dades al Canadà, Islàndia i Euràsia que alimentaven fins al 40 per cent de la xarxa bitcoin. Va esdevenir el que es convertiria en miners de noms familiars de la indústria com Hut 8, Cipher Mining i American Bitcoin.
Els primers anys de Bitfury
Kikvadze comença la història amb una anècdota personal que és força habitual entre els primers bitcoiners: experimentar un col·lapse de la moneda quan era nen. Els pares de George van veure com els seus estalvis s’evaporaven d’un dia per l’altre quan la Unió Soviètica es va col·lapsar el 1991, i la idea que les coses que semblen ser robustes i estables poden desaparèixer d’un moment a l’altre estaria arrelada per sempre a la seva psique.
“El fet de créixer a l’ombra del poder soviètic em va inculcar una lliçó profunda… mai confiïs el teu futur completament a l’autoritat centralitzada”, escriu.
Va tenir la sort de deixar el seu país natal de Geòrgia poc després per estudiar als EUA, on després va construir una carrera d’èxit en fons de cobertura.
Però el destí va venir a cridar i el 2013 es va presentar a Valery Vavilov, originari de Letònia, que aviat el faria una píndola vermella amb els “diners màgics d’Internet” coneguts com a bitcoin i el convèncer per unir-se a la seva operació minera nova anomenada Bitfury.
George, Val i l’equip de Bitfury s’instal·larien en una oficina de l’últim pis al centre de Kíev, a sobre de la plaça Maidan, on l’equip es centraria a desenvolupar el seu negoci durant el dia i, finalment, participar en la Revolució Maidan de 2014 de nit.
Full Stack Bitcoin Company
Vavilov va insistir des del principi que la jugada del gran mestre no era simplement extreure bitcoins a Islàndia i Finlàndia, sinó establir Bitfury com una empresa d’infraestructures de bitcoins que pogués donar servei a aquesta indústria en creixement en múltiples verticals.
Explorien or, però també venien pics i pales a altres buscadors: una “empresa de bitcoins de pila completa”, com va dir Vavilov. “La mineria és només el començament. Construïm la infraestructura, la seguretat, el programari. Tot”.
La fabricació de nanoxips era un lloc lògic per començar, ja que hi havia una necessitat òbvia a la indústria d’un contrapès occidental per als grans fabricants de xips asiàtics com Canaan i Bitmain que dominaven l’espai.
No va ajudar que el grup d’enginyers ucraïnesos, finlandesos i letons de l’empresa no tingués cap educació formal ni formació en el disseny de xips de silici, la construcció de servidors o l’execució de centres de dades. Però aquest passiu es va convertir ràpidament en un actiu, ja que la seva potència intel·lectual i la seva mancança no tenien rival.
Un empleat que només es deia “X” va utilitzar llibres de text i materials en línia per ensenyar-se les complexitats de la fabricació de xips, establint les bases per a futures conquestes.
A més de la mineria i la fabricació de xips, Bitfury seria pionera en tecnologies complementàries innovadores. Va adquirir una empresa de refrigeració per immersió anomenada Allied Control que es va escindir com a LiquidStack el 2021. BlockBox va ser la primera instal·lació de mineria de bitcoins modularitzada: una unitat autònoma i refrigerada per aire que es podia desconnectar i transportar a llocs remots amb electricitat barata.
Bitfury Capital es va crear per sembrar altres projectes al món del bitcoin, i continuaria invertint en noms com BitGo, Abra i Xapo.
Axelera era una divisió de xips separada centrada específicament en la intel·ligència artificial. Crystal Blockchain es va convertir en una de les principals eines d’anàlisi de blockchain del mercat.
Per què Bitcoin va ser rebutjat per Silicon Valley
Però passar d’un miner remanent i una botiga de disseny de xips autodidacta a una empresa de bitcoins de pila completa requeriria l’accés a un capital important juntament amb un cert grau de cobertura reguladora.
Bill Tai, un inversor de risc, surfista de kitesurf i veterà de la indústria dels semiconductors, es va convertir en el primer gran patrocinador del projecte després de veure com l’equip havia desenvolupat miraculosament xips d’alt rendiment sense formació formal. Va ser “com fer una cirurgia cerebral sense pràctica”, diu al llibre.
“No tenien una seu física ni formació en ‘tecnologia profunda'”, escriu Tai en el seu avanç al llibre per justificar l’absurd de la seva aposta. “Aquí no s’ha aplicat cap de les meves lliçons ben apreses de Silicon Valley”.
La resta de Silicon Valley no estava tan entusiasmada, malauradament. Hi va haver molt soroll i promeses buides flotant per l’espai de la mineria de bitcoins el 2014, i la majoria dels inversors no estaven convençuts que el bitcoin en si valgués la pena mirar-ho, i molt menys una operació d’Europa de l’Est a la cintura del seu ecosistema.
Amb Silicon Valley desinteressat, van decidir mirar cap a l’est fins a casa seva. Mitjançant algunes de les connexions de Kikvadze, la companyia va poder aconseguir un acord d’energia de 3 cèntims per quilowatt hora en un lloc de Geòrgia per construir una instal·lació de 20 megawatts, que aviat s’ompliria de xips ASIC de 55 nanòmetres acabats de sortir de la línia de muntatge de la foneria de Taiwan.
L’equip ragamuffin de dissenyadors de xips escolaritzats a casa llançaria una versió de 28 nanòmetres per a la distribució comercial el 2015, consolidant el paper de Bitfury com a actor global en les guerres de xips ASIC.
Crypto Chip Wars: East vs. Oest
El moment més dramàtic de les memòries es remunta al 2016 quan Bitfury va enviar el seu innovador xip de 16 nanòmetres a la producció al fabricant de xips amb seu a Taiwan TSMC.
Un autèntic xip de baixa tensió de nova generació amb una potència de processament inigualable, no hi havia res semblant al mercat en aquell moment. I l’empresa apostava efectivament per la granja pel seu èxit. Havia prepagat milions de dòlars perquè els xips es produïssin en massa, i hi havia una cua massiva de comandes de clients per omplir.
Però aviat van sorgir problemes quan els xips, que van funcionar perfectament a les proves de laboratori, es van demostrar misteriosament defectuosos quan es van fabricar a escala.
El diagnòstic i, finalment, la resolució del problema va trigar nou mesos -pràcticament una eternitat en aquest espai en moviment ràpid- i va requerir l’ajuda d’alguns exdiplomàtics de lloguer a Washington, DC que tenien una línia directa amb el president de TSMC, Morris Chang.
L’explicació oficial donada per als xips defectuosos va ser un problema tècnic passat per alt. Kikvadze, però, fa temps que sospita que la causa principal era l’espionatge industrial dels seus competidors asiàtics. Darrere de les escenes, algú estava influenciant els directius i els empleats de TSMC per sabotejar intencionadament les comandes de xips de Bitfury, va calcular.
“No crec que la gent entengui completament la manera xinesa de fer negocis”, em va dir. “Allà és un gos que menja un gos”.
Per a l’equip de Bitfury, la situació era semblant a mirar la mort a la cara. Kikvadze em va dir que resoldre aquesta crisi va ser el moment més esgarrifós de la muntanya russa de la companyia durant una dècada.
“Ver-se obligat a acomiadar el 95% de la nostra plantilla (el 2019 a causa del mercat baixista) va ser fàcil en comparació amb això”.
El 2018, Kikvadze tindria l’oportunitat pròpia de fer un ganivet a l’esquena a un competidor quan Bitmain va acollir la seva conferència anual sobre mineria a Tbilisi, Geòrgia. Marchar literalment al pati del darrere de Bitfury i acollir una conferència d’aquesta magnitud va ser un moviment audaç i provocador.
Mitjançant les seves connexions a la companyia elèctrica local, Kikvadze afirma que va explorar la idea de tallar l’electricitat de l’Òpera de Tbilisi en el moment exacte en què el CEO de Bitmain, Jihan Wu, estaria a l’escenari revelant el seu nou disseny de xip.
Els caps més freds van imposar-se, en última instància, i va triar l’opció més diplomàtica d’arrebossar les cartelleres de la ciutat amb anuncis de Bitfury durant tota la durada de la conferència.
“L’estratègia va funcionar de manera brillant”, va escriure. “Mentre Bitmain celebrava la seva conferència, estàvem tancant acords al marge”.
La rivalitat amb Bitmain tornaria a aixecar el cap durant el mercat baixista 2018-2019 quan Bitfury i moltes altres empreses de la indústria estaven en suport vital. Després d’haver recaptat 1.000 milions de dòlars l’any anterior i de demanar quantitats massives de xips a TSMC, Bitmain va començar a llançar xips al mercat amb descomptes del 90-95% en una cursa clàssica cap al fons.
Això va reforçar la ja precària posició de flux d’efectiu de Bitfury, que va induir acomiadaments massius. Es necessitava un altre miracle de lluna només per viure per lluitar un altre dia.
Bitfury avui
El col·lapse de l’FTX i la posterior desactivació del mercat del 2022 van fer que Bitfury deixés de baixa el seu negoci de fabricació de xips.
L’empresa continua activa en solucions de càlcul d’alt rendiment, informàtica de punta i núvol, capital de risc i blockchain com a servei a través de la seva plataforma Exonum.
El mercat baixista del 2022-23 va ser una temporada dura per a la majoria de les empreses mineres cotitzades en borsa, amb bitcoins que es van col·lapsar per sota dels 20.000 dòlars i moltes empreses van tenir problemes bancaris durant l’era de l’operació Chokepoint 2.0.
Però l’elecció del president Donald Trump ha donat una nova vida a la indústria minera. L’empenta de la nova administració per convertir els Estats Units en un centre estratègic per a la mineria i la infraestructura de bitcoins, juntament amb la demanda de càlcul d’IA en ràpid creixement, ha tornat a posar aquestes entitats en el seient del conductor.
Crònica de la història de Bitcoin
Tot i que el bitcoin avança cap a una major adopció generalitzada, encara hi ha una escassetat de contingut centrat en la narrativa destinat a documentar els primers anys de bitcoin.
Per què importa això? Molts dels primers pioners del bitcoin han optat per treure profit i viure la vida fora de l’ull públic, i molts de la generació actual de bitcoiners s’han vist atraïts pel moviment per raons financeres més que ideològiques. A causa d’això, hi ha el risc que el naixement i la història del bitcoin no es facin una crònica adequada perquè les generacions futures ho apreciïn.
En aquesta capacitat, Kikvadze ofereix un complement valuós a la beca que documenta el període de formació de bitcoin. La seva perspectiva de primera línia sobre la recaptació de fons en els primers dies, les guerres de xips amb els gegants asiàtics, la supervivència a les guerres de Block Size i els brutals mercats baixistes de 2018-19 i 2022-23 fan una contribució valuosa a la història de bitcoins.
El llibre també és una lectura divertida i fluida que pot gaudir tant per un principiant com per un bitcoiner experimentat. Narra les fabuloses cimers de blockchain de l’illa Necker organitzades a l’illa privada de Richard Branson, el naixement de l’associació comercial Global Blockchain Business Council i les moltes aventures de Kikvadze, com ara un viatge a Cuba on va evangelitzar bitcoins al fill de Fidel Castro.
És evident que, com a memòria escrita per un fundador, segurament hi ha alguns detalls de la història que s’embelleixen o que probablement altres discutirien, però el conjunt de l’obra es destaca pel seu propi mèrit com una valuosa contribució a la comunitat bitcoin i un pont cap al passat de bitcoin.
El més important és que “I després guanyeu” ofereix un exemple potent d’oportunisme, mal·leabilitat i valentia per a qualsevol empresari en desenvolupament.
“La història de Bitfury, que va començar qüestionant-se si l’escassetat digital era possible, s’havia convertit en una prova que la transformació era inevitable per a aquells que es van negar a renunciar”, va concloure Kikvadze. “Havíem començat com a miners, ens vam convertir en constructors i ens vam convertir en facilitadors”.
